Tout commence par un voyage en Oregon, peu après le mariage de Mary et John Hess (ingénieur civil à l'Army Corps of Engineers). Une parente leur offre quelques rhizomes d'iris et un vieux catalogue de pépinière. La passion s'installe aussitôt, progressant de façon exponentielle : 30 dollars de commandes la première année, 60 la deuxième, 120 la troisième, 240 la quatrième. Le jardin de Mary dans leur maison d'El Dorado devient si couru que jusqu'à 15 voitures se garaient simultanément dans l'allée pour acheter des iris.
L'installation à Somerset
Vers 1983–1985, les Hess acquièrent un domaine de 10 acres au 6940 Fairplay Road, Somerset, CA 95684, dans les contreforts de la Sierra Nevada. C'est le cœur du terroir viticole de Fairplay, une région aux hivers doux et aux étés secs — conditions idéales pour les iris barbus. Ils construisent une demeure victorienne bicolore bleue distinctive et aménagent un jardin d'exposition avec kiosque, bancs de parc, chemins de promenade et tables de pique-nique. Le transfert de la collection — incluant 70 000 jonquilles — prend environ deux ans.
La rencontre décisive avec Grace Austin
Un tournant majeur survient dans les années 1960, lorsque Grace Austin, veuve de l'hybrideur Lloyd Austin (Rainbow Iris Garden, Camino, Californie), invite Mary à déterrer des rhizomes de la collection de son défunt mari. Mary confiera plus tard :
I really didn't realize at the time what I was getting. — Mary Hess, fondatrice de Bluebird Haven Iris Garden
Ces variétés Austin — les premières iris à cornes, à cuillères et à volants jamais créées — constituent aujourd'hui un patrimoine botanique irremplaçable que BHIG est la seule pépinière au monde à proposer de façon aussi complète.
Localisation & visite
Adresse : 6940 Fairplay Road, Somerset, CA 95684 (comté d'El Dorado)
Ouverture au public : Fin avril à mi-mai, mercredi au dimanche, 10 h–17 h
Droit d'entrée : 5 $ par personne · Entrée libre pour les enfants
Facebook : facebook.com/bluebirdhaven · Plus de 15 600 abonnés
Le catalogue officiel de BHIG est hébergé à l'adresse bluebirdhavenirisgarden.com/siteV2/catalog.html. Il utilise un rendu JavaScript côté client, rendant la navigation fluide dans un navigateur standard. Le site a connu deux versions majeures : une version originale antérieure à 2008, puis la refonte actuelle (structure /siteV2/) opérée vers 2008–2009 selon les témoignages de la communauté.
Catégories d'iris proposées
Le catalogue se concentre quasi exclusivement sur les iris barbus, en particulier les Grands Iris Barbus (Tall Bearded, TB) historiques. Les iris de Sibérie, de Louisiane, Spuria ou japonais ne font pas partie de l'offre de BHIG.
Plus de 3 000 variétés, accent fort sur les iris historiques (enregistrés depuis plus de 30 ans).
DominantIris à cornes, à cuillères et à volants. Collection la plus complète au monde pour ce type.
RareComptent chacun pour une unité d'envoi dans le calcul des frais de port.
DisponiblePlusieurs variétés documentées comme remontantes dans le catalogue.
SélectionEnviron 750 variétés inconnues proposées à prix réduit. Prime de 10 $ en bon d'achat pour toute identification correcte.
À identifierArchives du catalogue sur l'AIS Wiki
L'AIS Iris Wiki (wiki.irises.org) conserve des archives numériques des catalogues BHIG pour les années 1995, 1997, 1998, 2000 et 2018. Ces captures préservent l'historique de l'offre du jardin sur trois décennies et constituent une ressource documentaire précieuse pour les chercheurs et les collectionneurs d'iris historiques.
Référence bibliographique normalisée
Bluebird Haven Iris Gardens (BHIG). 2020. « Online Catalog ». Disponible sur : http://www.bluebirdhavenirisgarden.com/siteV2/catalog.html. Consulté le 14 novembre 2020.
Cette référence est utilisée dans plusieurs publications scientifiques et horticoles comme source primaire pour les données de nomenclature, de disponibilité commerciale et de caractérisation des variétés d'iris barbus historiques.
Les visiteurs de BHIG et les membres des forums spécialisés ont documenté au fil des années des centaines de variétés disponibles au jardin. La liste ci-dessous n'est qu'un aperçu représentatif des cultivars régulièrement cités, regroupés par catégorie d'intérêt.
Iris Space Age — héritage Lloyd Austin
Ces variétés constituent le trésor le plus irremplaçable du jardin. Elles comprennent les premières créations jamais enregistrées dans les formes à cornes (horn), cuillères (spoon) et volants (flounce).
Premier iris à corne jamais enregistré. Historique absolu.
Premier du genreColoris orange vif caractéristique. Parmi les Space Age les plus emblématiques.
Space AgeIris sombre à cornes, l'une des dernières créations Austin avant sa mort.
Space AgeForme cuillère (spoon) parmi les premières enregistrées dans cette catégorie.
SpoonForme volant (flounce). Rare survivant de la collection Rainbow Iris Garden.
FlounceGrands Iris Barbus historiques — lauréats et références
Régulièrement cité par les visiteurs du jardin.
TBPolitique d'identification
Mary Hess refuse systématiquement d'expédier un iris dont elle n'est pas certaine de l'identité. Elle consacre un temps considérable à vérifier chaque cultivar en comparant des dizaines de milliers de photographies. Cette rigueur — unique dans le milieu — lui a valu une réputation absolument irréprochable sur toutes les plateformes d'avis.
Environ 750 variétés non identifiées (NOID / « U ») sont proposées séparément à prix réduit, avec une prime de 10 $ en bon d'achat pour toute identification correcte fournie par un client.
BHIG fonctionne sur un modèle de vente par correspondance exclusive, résolument traditionnel et délibérément maintenu ainsi par Mary Hess. La commande s'effectue par courrier postal accompagné d'un chèque — ni carte bancaire, ni PayPal, ni commande par e-mail ne sont acceptés. Le formulaire de commande est téléchargeable depuis le site.
Please do not send your order by email. I need a paper order and check at the same time. — Mary Hess, page de commande de BHIG
Grille tarifaire
| Article | Prix | Valeur estimée |
|---|---|---|
| Iris TB — unité standard | ~8 $ | — |
| Rainbow Pack #1 — 10 iris nommés (choix du vendeur) | 40 $ | ~70 $ |
| Rainbow Pack #2 — 30 iris nommés | 90 $ | ~210 $ |
| Rainbow Pack #3 — 10 iris NOID | 30 $ | ~60 $ |
| Lot 100 rhizomes (vente en gros) | 300 $ | ~800 $ |
| Lot 50 rhizomes | 175 $ | ~400 $ |
| Lot 20 rhizomes | 80 $ | ~160 $ |
| Vente 2 pour 1 (variétés présélectionnées) | 8 $ pour 2 TB | — |
| Commande minimum | 10 $ | — |
Frais d'expédition et conditions
| Quantité | Frais de base | Supplément géographique |
|---|---|---|
| 1 à 18 iris | 9 $ à 14 $ | +3 $ côte Pacifique · +7 $ côte Est |
| Expédition uniquement aux États-Unis, par USPS, en juillet–août | ||
Conditions importantes
Date limite de commande : 31 juillet de chaque année
Expédition : juillet–août exclusivement, par USPS Priority Mail
Taxe : 7,25 % pour les résidents de Californie
Lauréats Dykes Medal : limités à un exemplaire par client
Iris bonus : inclus en fonction de la valeur totale de la commande
Paiement : chèque uniquement, libellé à « Mary Hess »
Lloyd Austin (1898–1963) occupe une place singulière dans l'histoire de l'hybridation iridophile. Premier directeur de l'Institut de génétique forestière du ministère américain de l'Agriculture à Placerville (Californie), il était également et surtout un passionné d'iris, hybridant dans son Rainbow Hybridizing Garden de Camino, à quelques kilomètres de Somerset.
Le pionnier des formes Space Age
Austin est le premier hybrideur à avoir développé systématiquement les iris à cornes (horns), à cuillères (spoons) et à volants (flounces) — des appendices pétaloïdes qui se développent à l'extrémité des styles ou des étamines et donnent aux fleurs une silhouette spectaculaire, évoquant les formes futuristes qui fascinaient l'Amérique des années 1950. Son iris Unicorn (1954) est le premier iris à corne jamais officiellement enregistré auprès de l'American Iris Society.
Premier iris à corne enregistré (AIS). Fondateur d'une lignée entière.
1er horn mondialOrange lumineux à cornes. Emblème du style Rainbow Hybridizing Garden.
Space AgeL'une des dernières créations Austin, enregistrée après son décès.
Post-mortemLa mort soudaine d'Austin en 1963
La mort inattendue de Lloyd Austin en 1963 aurait pu sonner le glas de sa collection. Sans repreneur identifié, des milliers de rhizomes risquaient d'être perdus ou mélangés. C'est l'intervention de Grace Austin, sa veuve, qui sauve la situation en invitant Mary Hess à récupérer des rhizomes dès les premières années suivant le décès. Mary reconnaîtra n'avoir pas immédiatement mesuré la valeur extraordinaire de ce geste.
Aujourd'hui, BHIG conserve la collection Austin la plus complète au monde, comprenant non seulement les variétés officiellement enregistrées, mais aussi des semis et des formes intermédiaires qui n'ont jamais fait l'objet d'un enregistrement AIS. Cette collection constitue une ressource génétique irremplaçable pour les hybrideurs contemporains travaillant sur les formes Space Age.
Importance pour les hybrideurs modernes
Les variétés Austin de BHIG servent de parents directs pour de nombreux hybrideurs contemporains travaillant sur les iris à cornes, cuillères et volants. Le blog officiel de l'AIS, World of Irises, a publié en 2017 une série en trois parties sur Lloyd Austin, reconnaissant BHIG comme le principal dépositaire de son héritage génétique.
La disponibilité de ces variétés dans le catalogue BHIG constitue une opportunité unique pour les programmes d'hybridation visant à développer de nouvelles formes Space Age à partir de lignées historiquement documentées.
La réputation de Bluebird Haven Iris Garden dans la communauté mondiale des amateurs d'iris est unanimement positive — un fait remarquable pour une entreprise active depuis près de six décennies.
Avis en ligne
Sur la plateforme Dave's Garden – Garden Watchdog, qui agrège les avis sur les pépinières spécialisées, BHIG affiche 8 avis positifs et zéro avis négatif ou neutre. Ce bilan parfait est d'autant plus significatif que les clients de ce forum sont généralement des collectionneurs exigeants, habitués aux pépinières spécialisées.
Her irises are little power houses — they bloom, multiply, and look great. She is very mindful of identifying the irises properly. I have never heard of anyone say that they got a different iris than what they ordered. — Membre de Garden.org, forum Iris
About half of what others are asking for rare varieties. She's an amazing lady. — Avis Dave's Garden (Garden Watchdog)
Forums spécialisés
Plusieurs fils de discussion détaillés sur Garden.org (forum Iris) documentent des visites enthousiastes au jardin, avec des photographies de collections entières achetées lors de passages sur place. Un thread notable de 2015 intitulé « A Visit to Bluebird Haven Iris Gardens » réunit de nombreux témoignages d'amateurs soulignant la diversité et la rareté des variétés disponibles.
Couverture médiatique
| Média | Type de couverture |
|---|---|
| Mountain Democrat (journal, comté El Dorado) | Portrait approfondi : « Bluebird Haven Iris Garden, a Labor of Love » |
| KCRA (NBC Sacramento) | Reportage télévisé (2021), saison de floraison et histoire du jardin |
| Sacramento Digs Gardening | Article « Foothill Iris Farm Open for Visitors » |
| California Agricultural Tourism Directory | Référencement comme site agrotouristique éducatif |
| El Dorado Wines | Mention comme producteur agricole emblématique du comté |
| AIS World of Irises (blog officiel AIS) | Photographies et témoignages de Mary Hess publiés régulièrement |
American Iris Society (AIS)
Mary Hess est membre active de l'American Iris Society (AIS), rattachée à la Région 14 (Californie du Nord). Elle contribue régulièrement des photographies au blog officiel de l'AIS, World of Irises, où elle est créditée comme « Mary Hess, Bluebird Haven Iris Garden ». La série en trois parties publiée en 2017 sur Lloyd Austin a été en partie inspirée par une visite à BHIG, soulignant le rôle central du jardin dans la préservation et la transmission de la mémoire des hybrideurs californiens pionniers.
Historic Iris Preservation Society (HIPS)
Les liens avec la Historic Iris Preservation Society (HIPS) sont encore plus étroits qu'avec l'AIS. BHIG est officiellement désigné comme jardin d'exposition HIPS pour la Californie (Région 14). À ce titre, il s'engage à conserver et présenter des iris enregistrés depuis plus de 30 ans, contribuant à la mission de préservation du patrimoine variétal iridophile.
Distinguished Service Award (HIPS)
Mary Hess a reçu le Distinguished Service Award de la Historic Iris Preservation Society — la plus haute distinction décernée par cette organisation. Cette récompense a été annoncée dans Roots, la publication trimestrielle de HIPS, en reconnaissance de son travail exceptionnel de conservation, d'identification et de diffusion des iris barbus historiques sur plus de cinq décennies.
AIS Iris Wiki — archives des catalogues BHIG
L'AIS Iris Wiki (wiki.irises.org/Hist/NurseriesBluebirdHaven) archive les catalogues imprimés et numériques de BHIG pour les années 1995, 1997, 1998, 2000 et 2018. Ces documents constituent une source primaire pour les recherches sur la disponibilité commerciale des variétés historiques, leur nomenclature et leur évolution au fil du temps. Ils sont régulièrement cités dans les bibliographies des publications spécialisées sur l'iris.
| Organisation | Statut de BHIG | Distinction |
|---|---|---|
| American Iris Society (AIS) | Membre active, Région 14 | Contributrice blog World of Irises |
| Historic Iris Preservation Society (HIPS) | Jardin d'exposition officiel | Distinguished Service Award |
| AIS Iris Wiki | Archives catalogues 1995–2018 | Source bibliographique de référence |
| CA Agricultural Tourism Directory | Site agrotouristique éducatif | — |
Le message le plus révélateur sur l'avenir de BHIG figure directement sur la page de commande du site. Mary Hess y écrit :
After more than 50 years in the business I am continuing to downsize with closing the business coming in a few years. The kids are not interested in continuing the business and I have heard of too many stories where the iris collection is plowed under and I consider what I have here as too valuable to the iris world to have that happen. — Mary Hess, page de commande de BHIG (vers 2020–2022)
Situation en 2025
Malgré ce message annonciateur, le jardin était encore pleinement actif au printemps 2025. Le 27 avril 2025, la page Facebook du jardin annonçait l'ouverture de la saison de visite et la disponibilité des commandes, avec des photographies de la floraison en cours. La description Facebook mentionne désormais également « an expanding vegetable garden serving local families and growers alike », suggérant une diversification progressive des activités du domaine.
Les enjeux patrimoniaux
La disparition de BHIG sans successeur constituerait une perte irréparable pour le patrimoine iridophile mondial. Plusieurs facteurs rendent cette collection particulièrement difficile à remplacer :
| Enjeu | Détail |
|---|---|
| Unicité génétique | Certaines variétés Austin et variétés historiques ne sont disponibles nulle part ailleurs dans le commerce |
| Volume | 4 000+ variétés identifiées et 750 NOID — impossible à reconstituer à l'identique |
| Savoir-faire | L'expertise d'identification de Mary Hess est personnelle et non transmissible sans une longue période de tutorat |
| Documentation | Les archives photographiques permettant l'identification des NOID sont liées à la mémoire de Mary Hess |
| Continuité commerciale | Le modèle de vente par correspondance suppose une gestion personnelle intensive difficilement délégable |
Appel à la communauté iridophile
La fenêtre d'opportunité pour acquérir les variétés rares de BHIG est probablement limitée à quelques saisons encore. Les collectionneurs, les jardins botaniques et les sociétés de préservation (notamment HIPS) sont invités à agir rapidement pour sécuriser des échantillons des variétés les plus rares, en particulier les créations originales de Lloyd Austin.
Pour les hybrideurs travaillant sur les formes Space Age, l'acquisition de matériel génétique directement issu du Rainbow Hybridizing Garden de Lloyd Austin — conservé intact à BHIG — représente une opportunité unique et probablement non renouvelable.
Citation bibliographique normalisée (2020)
La référence suivante est celle utilisée dans les publications scientifiques et horticoles citant le catalogue en ligne de BHIG comme source primaire :
Format bibliographique standard
Bluebird Haven Iris Gardens (BHIG). 2020. « Online Catalog ». Available from : http://www.bluebirdhavenirisgarden.com/siteV2/catalog.html. Accessed November 14, 2020.
Ressources en ligne associées
| Ressource | URL / Accès | Contenu |
|---|---|---|
| Site officiel BHIG | bluebirdhavenirisgarden.com | Catalogue, commande, historique |
| Page Facebook | facebook.com/bluebirdhaven | Actualités, photos de floraison |
| AIS Wiki — BHIG | wiki.irises.org/Hist/NurseriesBluebirdHaven | Archives catalogues 1995–2018 |
| HIPS — Jardins d'exposition | historiciris.org/display-gardens | Statut officiel BHIG |
| Dave's Garden Watchdog | davesgarden.com/products/gwd/c/514 | Avis clients (8/8 positifs) |
| Garden.org — Forum Iris | garden.org (recherche « Bluebird Haven ») | Témoignages de visites, discussions |
| AIS World of Irises | theamericanirissociety.blogspot.com | Articles sur Lloyd Austin et BHIG |
| Mountain Democrat | mtdemocrat.com (recherche « Bluebird Haven ») | Portrait de Mary Hess |
Domaine de pertinence bibliographique
Le catalogue BHIG est régulièrement cité dans les travaux portant sur :
— La nomenclature et la disponibilité commerciale des iris barbus historiques (Tall Bearded enregistrés avant 1990)
— La conservation ex situ des cultivars d'iris dans le contexte des programmes de préservation patrimoniale
— Les iris Space Age et la lignée Lloyd Austin (cornes, cuillères, volants)
— L'histoire de l'hybridation californienne au XXe siècle
— Les ressources génétiques disponibles pour les hybrideurs contemporains travaillant sur les iris barbus